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【JR肥薩線ガイド】 JR肥薩線は鹿児島線の八代と日豊線の隼人を結ぶ路線で、現在では鹿児島線と日豊線を短絡するような路線になっているが、開業当初は鹿児島本線として幹線の役割を果たしていた。八代で鹿児島線、薩摩オレンジ鉄道と接続し、人吉でくま川鉄道、吉松で吉都線、隼人で日豊線と接続している。
白石を出るとさらに球磨川沿いを南下して行き、告トンネルを抜けて球磨村に入って球泉洞となる。球磨川を渡った左岸の方に球泉洞がある。球泉洞は九州一、日本でも二番目の大鍾乳洞となっている。球磨村は梨と鍾乳洞で有名な村のようだ。また、このあたりは日本三大急流のくま川下りもあり、観光資源は豊富な村である。もっとも、このあたりの観光には肥薩線を利用するよりクルマを利用した方が断然便利だし、列車を降りてからの手段に困る鉄道よりもドアツードアのクルマがレジャーには向いている。球磨川の流れに沿って南東方向を向いて走り球磨村の中心駅一勝地となる。球磨川の対岸に球磨村役場がある。ここからまた、球磨川の流れに沿って曲がりくねりながらの道中となる。道中の大半が曲線だけに、特急となったくまがわや九州横断特急も速度が上がらない。振り子式でないキハ185系では九州自動車道には太刀打ちできないといったところだろうか。那良口を過ぎるとしばらく真っ直ぐ東向きに走る。くま川下りの乗り場を右手に見て球磨川を渡って渡となる。このあたりは最早人吉盆地に入っており、ここから球磨川沿いから離れて走る。人吉市に入ってユニチカの工場や病院がある西人吉を過ぎると南東方向を向いて走り人吉の市街地に入っていく。市の中心部に近いところまで走って左にカーブして側線やレンガ造りの車庫が見えてくると人吉となる。人吉は3面5線の構内を持ち、肥薩線はそのうち2面3線を使用している。残りの1面2線はくま川鉄道が使用している。駅の北側には史跡大村横穴群が広がっている。駅は人吉市に中心部から少し離れており、球磨川を渡った対岸部に中心部や市役所などがある。人吉は球磨焼酎が有名で、人吉温泉もある観光地である。
大畑を出ると列車は一旦スイッチバックの引き上げ線に入り、進行方向を変えてループ線に入る。壮大な規模のループ線にスイッチバックの組み合わせは付近の小高い山の上から見れば壮観の一言に尽きるだろうが、乗っている限りではループ線は山を駆け上がって今まで通ってきた線路を見下ろさないと実感が沸かない。ループ線から大畑駅を見下ろすことは難しいが、スイッチバックの線路は見ることができる。ループ線の表示を見て、ループ線を通り過ぎるとさらに深い山の中を走っていく。標高536mの地点に1面1線の矢岳がある。人吉が標高100m強だから400mほど上がってきたことになる。同駅の南側にはSL展示館があり、デゴイチとして有名なD51-170が展示保存されている。かつては58654も一緒に展示保存されていたが、豊肥線であそボーイを牽引するSLとして復活している。人吉にも里帰りとしてSL列車が運転されており人気を博している。矢岳までが人吉市で、矢岳を出ると矢岳トンネルに入って宮崎県えびの市に入る。
霧島連山の大パノラマを見終えると踵蔓トンネルを抜け、スイッチバック駅の真幸となる。山から下って一旦引き上げ線に入ってから進行を変えて1面2線の真幸駅に進入する。真幸駅のホームには幸せの鐘があり、3回鳴らすと幸せになれると言い伝えられている。真の幸せと書く縁起のいい駅名だけに入場券も人気が高く、有人の人吉駅で真幸駅の入場券が販売されている。
吉松を出るとしばらく盆地の中を走る。栗野町に入って川内川を渡って左にカーブして広い構内を持つ栗野となる。現在は1面2線の一交換駅に過ぎないが、かつてはここから水俣まで山野線が出ていた。構内はその為広く、現在はその分閑散とした雰囲気がより増している。駅の南側には九州自動車道の栗野ICがあり、クルマの便は非常に良い。九州自動車道と並行しながら南下して行き、横川町に入って大隅横川となる。同駅は横川町の中心部にあり、健康温泉センターなどにも近い。九州自動車道と交差して、同自動車道と離れて南東方向を向いて走って植村となる。このあたりから徐々に盆地から山間部に入っていく様相を呈してきて、天隆川に沿って走り牧園町に入って1面1線の霧島温泉となる。駅の東側に牧園高校があり、霧島温泉郷はバスで東へ30分ほどのところにある。かつては霧島温泉西口だったが、利用促進も兼ねて霧島温泉に改名されている。もっとも霧島温泉とはかなり離れているので、実際には西口という名称がぴったりと言える。
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八代は2面4線で肥薩線は駅本屋側の行き止り式の0番線から発着している。駅の北側には日本製紙の工場が広がっており、南側には球磨川が流れるという狭い所に駅があり、八代の市街地は駅から少し離れた東側に広がっている。八代を出ると右手に球磨川を見てしばらく、薩摩オレンジ鉄道と同じ線路を走り、それが一旦左手に分かれて行き、そして少し回り込んでからオーバークロスして球磨川を渡って行く。肥薩線はそのまま球磨川沿いを走り、続いて南九州自動車道が頭上を越えていく。坂本村に入って九州新幹線がオーバークロスして行き、段となる。球磨川の流れに沿って走り、九州自動車道と2度交差して、それが離れていくと坂本村の中心駅坂本となる。大きな集落ではないが、坂本村役場などが駅付近にある。藤本トンネルを抜け、球磨川とその支流百済来川が分岐するあたりに葉木がある。坂本村の中をずっと球磨川沿いを走り鎌瀬を出ると球磨川を渡り左岸から右岸に移る。対岸に国道219号線を見ながら走って1面2線の瀬戸石となる。対岸は球磨村となっており、山間の渓谷の中に駅があるので利用者は当然少ない。芦北町に入って、球磨川に瀬戸石ダムを見て、少し走って海路となる。同駅の北側約2キロほどのところを九州新幹線が走っているが、トンネルの中に入っているのでなにもわからない。海路を出て内木場川を渡るあたりが一番九州新幹線に接近している。吸収新幹線とは離れて南下して行き、吉尾となる。駅から西へ1キロ弱のところに吉尾温泉がある。吉尾川を渡って球磨川に沿ってずっと南下して行き、2面2線の白石となる。対岸の球磨村とは橋が渡っており、対岸には熊野座神社、岩戸鍾乳洞などがある。
人吉を出るとしばらく単線のまま市街地の外れを走り、くま川鉄道の線路を分岐して、線路別複線で少し走って同鉄道の相良藩願成寺付近で肥薩線が右にカーブして分かれる。球磨川を渡って左手から九州自動車道が近づいてきて並行する。川上哲治記念球場を右手に見て、九州自動車道と分かれて山の中に入っていく。トンネルを2本抜けて、ループ線のトンネルとなる横平トンネルを抜けるとスイッチバック方式の大畑となる。大畑は1面2線でスイッチバックとループ線の駅として有名で、スイッチバックとループ線の組み合わせは全国的にもここにだけしかない。九州新幹線の開業により、JR九州は南九州観光の一つとして観光資源と鉄道的観光資源が豊富な肥薩線のテコ入れを行い、人吉−隼人間の各駅は駅の整備が行われ、昔ながらの駅舎などを残しつつ、貴重な観光資源として再生を行い、観光客を誘致している。中でもいざぶろう・しんぺいは普通列車ながら凝った造りの指定席を連結して話題を呼び、九州新幹線とセットにした観光ルートとして脚光を浴びている。いざぶろう・しんぺいは人吉−吉松間の各駅に5分程度停まり、駅周辺を見物できるように余裕を持っている。また、景色のいいところでは徐行や停車を行い、自動放送による観光案内も行っている。大畑は6400本の梅の木がある人吉梅園に近い。駅周辺は何もないが、駅の東に九州自動車道が通っており、その向こうに小さな集落がある。
矢岳トンネルの坑口には矢岳側には肥薩線開通当時の逓信大臣山県伊三郎の「天険若夷」の文字が彫られており、真幸側には当時の鉄道院総裁後藤新平の「引重致遠」の文字がある。難しい言葉だが、列車内での説明によると｢天下の難所を平地のようにしたお陰で、多くの人間や貨物などの重いものをどんどん遠くに運ぶことができる」という喜びを表した表現のようだ。矢岳トンネルを抜けると右手には矢岳山を見上げ、左手の眼下にはえびの高原が広がり、その向こうには霧島連山が連なっているのが見える。この素晴らしい車窓を満喫して貰うためにいざぶろう・しんぺいはこの付近で一旦停車する。このような大パノラマのおかげで肥薩線は現在も観光路線として生き残れているとも言えるのかもしれない。いざぶろうとしんぺいの言葉ではないが、この険しい道中のため鹿児島本線として開通したにも関わらず本線を海沿いのルートに譲り、さらには肥薩線を支線に追いやった海沿いのルートも現在では九州新幹線にメインルートを譲り、薩摩オレンジ鉄道と鹿児島線に分割されてしまっているのだから時代の移り変わりというのは恐ろしいものがある。もっとも九州新幹線にしても高規格道路である九州自動車道にしても大部分がトンネルで山を貫いており、景色を楽しむという点は犠牲にされている。それの穴を埋めるごとくJR九州では肥薩線を利用した観光ルートを開発して今のところ見事に成功している。
真幸を出るとスイッチバックの引き上げ線を右手に見て、山を下っていき、県境を越えて宮崎県えびの市から鹿児島県吉松町に入る。左手から吉都線が近づいてきてそれと合流すると鉄道の町吉松となる。吉松は2面4線で、駅本屋寄り1番線が吉都線、2番線が肥薩線隼人方面、3番線が肥薩線人吉方面の列車の発着となっている。吉松駅の人吉方にはSLが保存されており、駅前には動輪が置かれ、鉄道の町吉松らしい光景が展開されている。
霧島温泉を出ると再度横川町に入って、さらに隼人町に入り、山の谷間のようなところを走り嘉例川となる。駅舎はかなり古いが特急はやとの風の運転に合わせて改装されており、古さを残しつつ綺麗に仕上げられている。古い駅舎は鉄道ファンのみならず旅人にも人気があり、旅のノートが駅舎に設けられている。東へ約3キロほどのところを国道223号線が走っているが、この道路沿いには温泉が集中しており、嘉例川駅からも山之湯温泉や妙見温泉などへはそう遠くない。また、坂本龍馬とその妻お良が日本最初の新婚旅行に訪れたとされる塩浸温泉にも近い。嘉例川に沿って山間の小道を走って行き、1面1線の中福良となる。中福良から3キロほど南西方向に行くと鹿児島空港がある。但し、直線距離で3キロほどなだけで、実際に鹿児島空港に通じている道はない。さらに山間部を南下して行き、1面1線の表木山となる。表木山から西へ約3キロの所に鹿児島空港がある。表木山からはどんどん急勾配を下っていき、山から下りて平坦になったところに1面1線の日当山がある。駅東側に日当山温泉があり、初夏には駅周辺に蛍が舞うことで有名な駅となっている。国道223号線と並行して走り、左手から日豊線が近づいてきて、それと合流すると2面3線の隼人となる。肥薩線列車は2番線から発着しており、日豊線鹿児島中央方面とはホーム上で連絡している。
